湘西風情是湘西地區(qū)的一抹嫣紅,成為湘西別樣的風景。
走進湘西,就走進了奇詭玄幻的秘境,濃郁的民族風情撲面而來。一種遺世獨立的雄奇和風韻,穿過歷史的叢林,遵循祖先的遺訓,守候民族的文化,點燃民俗節(jié)慶的焰火,敲響歡快的迎賓鑼鼓,唱著悠揚婉轉的歌謠,跳著原始的歌舞,披著色彩駁雜的土家織錦,戴著銀光熠熠的苗族銀飾…·五彩斑斕的湘西風情讓人目不暇接。
湘西的社會發(fā)展，經歷了自然采集、狩獵、捕魚的原始生產階段，歲月悠悠，湘西先民們從原始的釆集走向漁獵，走向畜牧，完成了其社會生產自身進化的初級階段。加之其地域獨特，族類紛繁，故其原始的生產階段中，就己經開始形成其特異的漁獵和畜牧文 化，演繹著從原始經濟走向農村經濟的發(fā)展歷程。
隨著社會生產的發(fā)展，社會分工的完善，人類開始從單純的經濟生產發(fā)展到手工藝生產。于是，便開始出現(xiàn)了一些專門的生產作坊。湘西的生產作坊出現(xiàn)的歷史不長，大約在漢唐之際，才逐漸興起。其中尤以加工糧油的榨坊，碾坊、磨坊、礁坊；生產其他所需品的造紙坊、染布坊、酒坊等最具代表性。
湘西的農耕生產稍晚于中原地區(qū)。商周時期，開始有了初期的農業(yè)種植文化。盡管社會生產在不斷進步，由于大山阻隔，其農耕生產依然較為落后，刀耕火種這一原始生產習俗在個別村寨中一直伴隨著精耕細作延續(xù)至民國。至于其林業(yè)生產習俗直到清改土歸流后，才開始注意經濟林業(yè)的生產，如油桐、油茶、茶園和漆林等的栽培活動。
盡管湘西人舊時多重農輕商，但據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，早在戰(zhàn)國時期,湘西就有較大的集市貿易活動。湘西各族人民稱趕集為趕場。各鄉(xiāng)鎮(zhèn)一般都設有集市，每隔 5天定為“逢場”日，附近村民或買或賣，或會親朋好友，或趕集玩耍。且臨近的集市逢場日一般都盡量錯開，從而使得方圓數(shù)十里的區(qū)域幾乎每天都有“逢場”，從而加速了農村商品的交流，促進了湘西商品經濟的繁榮。
苗族服飾，在古代，男女都是“色彩斑爛布”，上身穿花衣，下著百褶裙，頭蓄長發(fā)，包儲色花帕，穿船形花鞋，佩帶銀飾。清“改土歸流”后，男子以褲代裙，穿對襟衣。女裝無領，胸前袖口和褲筒滾邊繡花。就其特點，可分兩大類：即胸襟式和云肩式。頭帕因地而異，鳳凰縣境苗族喜用花帕；花垣縣一帶的苗族喜用青帕；滬溪、古丈和吉首東部地區(qū)常包白底挑黑花頭帕。
土家族服飾，“土司時，男女服飾不分，皆為一式，頭裹刺花帕，衣裙盡繡花邊?！彼卧鲿r期，“土民服花衣短裙，露頂赤腳，披發(fā)椎髻，好持刀箭”?！案耐翚w流”后，土家族男青年喜穿對襟衣，腰束繡花帶，掛繡花荷包。中老年喜穿滿襟（左襟）衣。土家姑娘愛穿鑲有梅花條的滿襟衣，褲腳藍底鑲青邊或青底鑲藍邊。有些地方，土家族姑娘喜著挑花圍裙，用青藍布裹腳，穿刺繡花草蝴蝶瓦式或立式布鞋。
飲食特色，湘西地處我國西部，在飲食上除了喜酸辣之外，也逐漸形成了自己的特色。如顫子飯、社飯、米豆腐、篙菜粑、鐵骨豬肉小炒、臘肉炒黃鱔、蜂蜜扣肉、牛肉湯鍋、蘿卜燉羊肉、血粑鴨、黃炯土雞、麥醬煮團魚、泥鰍拱豆腐、桃花蟲、紅椒炒酸肉、包谷酸辣魚、極菌炒肉 … … 這些食品，風味獨特，令人回味無窮。
建筑文化，建筑是凝固的音樂，但建筑文化本身卻有著自身的發(fā)展過程。湘西先民歷經穴居野處，架木為巢，而逐步進入干欄時代。 《 舊唐書 》 載：其域“土氣多瘴病，山有毒草及沙蛋蝮蛇，人并樓居，號為干欄。”后由于土司規(guī)定“只準買馬，不準蓋瓦”，一度是土官衙署綺柱雕梁，磚瓦鱗次；百姓民居則叉木架屋，竹籬茅舍。形成了宮殿與草棚并存，瓦屋與茅屋相挨的多元化的特點。而其它建筑如廟宇、城堡、宮殿、古塔、商鋪、橋梁等，則明顯地講述著外來文化與民族文化相融合的故事。
交通習俗，湘西鄉(xiāng)民多居住在山嶺河谷間，坡陡路險，出行多有不便。俗語道：隔山叫得應，走到要半天。漫長的歲月中，湘西人以不同的形式修路架橋，創(chuàng)造著適應其地域特色的水陸交通和運輸工具，形成了獨具特色的交通民俗。
因酉水浪高灘陡，行船水上，危險叢生，故船民行船的習俗多祭祀。舊時，境內行船首先要擇定吉日良辰，開航前，老板須設宴招待船工，并舉行開船祭儀。船至中途，還要在夜間，在船頭和“將軍柱”上陳設供品，再次焚香燒紙祭水神。船快到岸時擊鼓泊船，晚上，船老板需招待船工吃魚，意在船老板各種耗費有余，謂之做“到岸”。 60 年代后，習俗漸廢。
土家族婚姻習俗有著鮮明的民族特色，據(jù)史載資料所言，唐宋以降，有“同姓為婚，婚嫁不用轎，背負新人，男女混雜”的婚姻現(xiàn)象，“改土歸流”后始行父母之命，媒約之言，并用花轎迎接。其過程是出嫁前有“哭嫁”，迎親時有“攔門”、“找莫畢”、“搶蒙帕”、“攔轎斷煞”、“踏門檻”、“過七星燈”、“搶床”等習俗。其中依然還隱含著原始的族內婚、搶婚的遺跡。
湘西苗族婚俗的歷史發(fā)展軌跡與土家族有許多相似之處，婚姻比較自由，多以歌為媒，其婚戀的“跳月”習俗，不絕于史載?！案耐翚w流”后，婚俗有了改變，“媒妁之言，父母之命”成為其主流。然而，仍然不少苗家山寨堅持“以歌為媒” , 其婚戀的“邊邊場”習俗直到上世紀 80 年代，仍然廣泛地流傳，形成了一道獨具特色的婚姻風景線。
土家族節(jié)日有土家年、四月八、六月六、大端午、七月十五等。土家年，比漢族提前一天過年，月大過二十九，月小過二十八。中華人民共和國成立后，湘西土家族苗族自治州人民政府落實黨的民族政策，將土家年列為地方法定節(jié)日，休假一天。
苗族民間的傳統(tǒng)節(jié)日較多，有苗年、四月八、龍舟節(jié)、吃新節(jié)、趕秋節(jié)等，其中以過苗年最為隆重。苗年相當于漢族的春節(jié)，一般在秋后舉行。 為紀念湘西土家族苗族自治州成立，每年9月20日自治州成立紀念日，湘西自治州行政區(qū)域內全體公民放假2天。
土家織錦史稱“寅布”、“溪州斑布”、“土錦”等。土家語稱“西蘭卡普”，漢語叫“打花鋪蓋”或“土花鋪蓋”。它是以棉紗為經線，用各色自染的絲、棉、絨線為緯線，采取通經斷緯的方法，反面挑花織成。其色彩艷麗鮮明，紋樣生動豐富，寓意深刻雋永，與侗錦、壯錦、傣錦并稱為我國少數(shù)民族四大名錦。早在唐宋時期，土家織錦己是向朝庭納貢的珍品。 2006 年 5 月 20 日，被列為國家級非物質文化遺產代表性項目名錄。
挑花，又稱挑紗、數(shù)紗、十字繡、十字挑花、扯扯花，是湘西民間工藝的一種基本針法。單面挑只正面現(xiàn)花紋，雙面挑是內外兩面都現(xiàn)花紋，無正反之別，十分結實美觀。湘西的挑花圖案，構圖新穎，整齊對稱，紋樣多為花蝶鳥獸之類。
染色工藝，愛美是人類的共性，民間染色工藝就是因為人們審美的內在需要而逐漸形成的一種傳統(tǒng)工藝。人們用天然的色彩來裝點平常的生活，并將其發(fā)展成為一種工藝。湘西染色工藝中最為突出的是蠟染、扎染和印染。
崇尚神靈是湘西楚巫遺風的核心內容。舊時湘西人的神靈信仰系統(tǒng)龐大駁雜，儒道釋巫，雜揉為一體。既有圖騰崇拜、祖靈信仰，也有萬物精靈和各宗教派別的神靈。所以山水草木、鳥獸蟲魚，在湘西人的心中是無物不靈，無物不神，而不同的神靈，又有著不同的祭祀形式，從而使得其神靈信仰處于一種詭靈精異，錯彩雜呈的局面，蔚為其人文大觀。
湘西苗族是遷徙民族，他們從黃河流域遷徙而來。在遠古時代，苗族曾是中華民族中最為強盛的部落之一，并以信鬼好巫而著稱，盡管歷盡艱難，但在其文明演進的歷史長河中，卻依然創(chuàng)造著自己的文化信仰。他們多神崇拜，有所謂三十六堂神、七十二堂鬼之說。他們信奉祖先神盤瓢、蛋尤，亦崇拜白帝天王，其最有影響的祭祀活動是“椎?！?、“吃豬”、“接龍”。
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